Paul Israel (1955)

 

Entretien – La Maison du Léopard

 

Catherine Pennec :

Paul, bonsoir, et merci d’être avec nous pour cette exposition La Maison du Léopard, dont le titre, à lui seul, nous ouvre déjà sur un imaginaire particulier. J’aimerais qu’on commence par le commencement… Comment s’est manifestée, chez vous, la vocation d’artiste ? Était-ce un appel précoce ou une révélation plus tardive ?

Paul Israel :

Je crois qu’une nature rêveuse et contemplative me prédisposait à une activité artistique. Très jeune, j’aimais autant écrire des contes que dessiner. Je faisais des petits livres avec des carnets. Tout ce qui était imprimé et illustré me fascinait.

 

Catherine :

Vous avez intégré les Beaux-Arts en 1971, à une époque charnière. Vous y avez rencontré le groupe Bazooka. Quel souvenir gardez-vous de cette période de formation, et en quoi a-t-elle influencé votre trajectoire ?

Paul :

La pratique du dessin d’après modèle à l’atelier a été très importante. Avant d’intégrer les Beaux-Arts, le dessin, pour moi, était une façon de reproduire un monde fantastique, que je trouvais dans des illustrations et chez certains auteurs : Poe, Stevenson… Là, je m’intéressais vraiment à l’architecture du corps humain. J’étais assez sauvage et les artistes du groupe Bazooka à l’atelier Gili ne se mêlaient pas aux autres. L’exposition avec eux à Chelles fut mon premier travail d’équipe.

 

Catherine :

Très vite, vous partez sur les routes d’Europe. Vous parlez de ces voyages comme d’une formation parallèle. Quel rôle ont joué ces itinérances dans votre développement artistique et personnel ?

Paul :

Ces voyages, effectués dans des conditions extrêmement précaires, ont été importants. Tout ce qui paraissait incroyable, après quelques jours devenait la vie courante ; mais une vie parallèle où les circonstances provoquaient des rencontres débarrassées de toutes les conventions. Aussi, la dimension fantastique que prennent les rues des villes et des villages dans l’errance. Les paysages s’imposaient. Je garde le souvenir précis de certains ports, des coques rouillées des paquebots s’élevant comme des murailles. De formidables peintures !

 

Catherine :

On sent chez vous un rapport très intime avec le langage, la littérature. Vous avez créé des revues, des objets textuels et visuels hybrides. Comment percevez-vous le lien entre le texte et l’image dans votre travail ?

Paul :

J’ai eu une révélation en lisant les poètes. J’ai pensé alors que l’on pourrait renouveler toute l’expression poétique en jouant avec le texte et l’image en contre-point. Cela ressemblait assez à des partitions, même si je n’ai pas l’oreille musicale. En revanche, le sens de la composition et de la couleur m’amenait assez tôt à la peinture.

 

Catherine :

Vous ne vous êtes jamais dit « surréaliste » et pourtant, cette veine est omniprésente dans votre œuvre, et vous avez côtoyé des figures qui s’y rattachent. Qu’est-ce qui vous attire dans l’esprit du surréalisme ?

Paul :

Avec le Romantisme, puis le Symbolisme, de grands courants s’imposaient en Europe, en rupture avec la tradition de l’art en tant que monde séparé. On trouvait chez leurs protagonistes, quelque soit le domaine qui était le leur, peinture, musique, théâtre, philosophie, la volonté d’aller dans une même direction. Des raisons historiques y présidaient, bien sûr. C’était l’affirmation du Moi, mais à Moi mêlé au monde. Un nombre non négligeable de ses représentants avait des intérêts scientifiques. Des sciences qui, à l’époque, participaient au ré enchantement du monde. Le surréalisme a été le dernier moment de ce courant le plus lucide et donc le plus critique. La poésie comme mode de connaissance s’épanchant dans la vie quotidienne allait être la meilleure arme contre toutes les idéologies .

 

Catherine :

Justement, vous avez rencontré des personnalités marquantes comme Claude Tarnaud ou Jacques Lacomblez. Que vous ont apporté ces rencontres, et comment ont-elles nourri votre art ?

Paul :

Les surréalistes que j’ai rencontré et avec qui j’ai eu des liens d’amitié étaient parmi les plus aventureux, après ceux de la première époque. Le refus de tout compromis, leur grande rigueur morale ainsi que la part prise dans certaines entreprises me confortait dans mes choix.

 

Catherine  :

Parlons un peu de vos influences. Y a-t-il des peintres ou écrivains qui ont été des compagnons de route invisibles dans votre parcours ?

Paul :

Je vous parlais des symbolistes. Des peintres comme Gauguin, Redon et Munch étaient mes proches. Nerval, Baudelaire, Rimbaud et Mallarmé aussi, bien sûr. Assez vite je découvris, avec délectation, des artistes plus rares.

 

Catherine:

Vous avez chez vous une collection incroyable de livres d’art. Que vous apportent tous ces livres ?

Paul :

Les livres d’art représentent une petite partie de ma bibliothèque. Tous ces livres forment une vaste toile, tous sont reliés les uns aux autres. Dès que j’ai une intuition, une idée de travail, toute la toile se met à vibrer et des connections se font. Un intérêt renouvelé pour Gauguin, par exemple, pourra se trouver en corrélation avec un recueil de Mallarmé et un ouvrage sur la Révolution de 1848 en France… Je vis avec les livres.

 

Catherine :

Revenons maintenant à cette exposition : La Maison du Léopard. Ce titre est à la fois évocateur et mystérieux. Pouvez-vous nous en dire plus sur ce qu’il cache ou révèle ?

Paul :

Une expression me plaît beaucoup : « le léopard meurt avec ses taches ». C’est d’abord le titre d’une des toiles exposées. Le titre a sa beauté en soi. Il exprime aussi, je crois, l’inaltérable au milieu des ruines.

 

Catherine :

Et comment s’est construite cette exposition ? Y a-t-il un fil narratif ou symbolique qui la traverse ?

Paul :

Le fil narratif est celui de la traversée d’une époque. Jarry disait : « il est dans l’essence des symboles d’être symbolique. »

 

Catherine :

Vous vivez aujourd’hui en Auvergne, dans un cadre très différent de celui de votre jeunesse parisienne. En quoi ce changement de lieu a-t-il modifié votre rapport à la création ?

Paul :

Paris a été une ville habitée jusqu’en 1980, environ. Je n’avais aucune raison d’y rester. Mon rapport à la création ne dépend pas trop des lieux, même si les grands nuages d’Auvergne m’enchantent, mais plutôt de l’écoute du temps.

 

Catherine :

Pour conclure, Paul, si vous deviez définir en quelques mots ce que vous attendez d’une œuvre – qu’elle soit vôtre ou d’un autre – que diriez-vous ?

Paul :

Le peintre Markus Lüpertz a cette belle phrase : « sans peinture, le monde est uniquement consommé et n’est pas perçu. » Une œuvre devrait donner un surplomb sur le monde. Trop d’artistes sont, en fait, les publicistes de ce qui existe.

 

Informations pratiques :

Exposition : La Maison du Léopard

Dates : Du jeudi 11 septembre au samedi 11 octobre 2025

Lieu : Galerie Catherine Pennec

7 rue Philippe Marcombes

63000 Clermont-Ferrand

(Parking Cathédrale et Tram A station Hôtel de Ville)

Vernissage : jeudi 11 septembre à partir de 18h00